所有心理治療都給予病人某種形式和某種程度的精神上的支持。如果治療者提供的支持構成心理治療的主要內容，這種治療便叫做支持性心理治療。

心理治療者提供的支持主要有下述五種成分：(1)解釋；(2)鼓勵；(3)保證；(4)指導；(5)促進環境的改善。這些成分可以在概念上加以區分，而實際上卻是互相密切聯系著起作用的。
　　疾病對人是一種威脅或危害，同時，它又是不直接依病人意志為轉移的客觀過程，病人往往多少有些不安全感。不安全感本身對病人構成一種新的危害。它可以破壞病人穩定而愉快的心情，造成焦慮、疑慮和恐懼，也為有關疾病的錯誤觀念大開方便之門。不良的心情往往造成病人身體功能的紊亂，阻礙疾病的康復，它還使自我感覺惡化，使疼痛加劇。支持性心理治療是患病造成的不安全感的有效“拮抗劑”。
　　疾病可以妨礙一個人執行其社會功能，如工作、學習、社交和操持家務等，這在慢性病人身上尤其突出。破相和殘疾可以造成嚴重的自我貶值，使人喪失自信和悲觀失望。對於這些病人，支持在於幫助他們看到自己的才能和潛力，鼓勵和指導他們循序漸進以達到某種目標。
　　除了軀體患病以外，需要支持的情況還很多，如失戀；、失業、考試落第、親人死亡、夫妻感情危機，以及各種生活事件造成的挫折和失敗，損失和不幸，都需要支持。精神障礙病人一般也需要支持。
　　要注意的是，不論是保證還是解釋都應該實事求是，言過其實即使暫時有效，將來遲早要出問題。
　　解釋過多不僅沒有必要，甚至還有害處。“知識就是力量”這話對社會來說是完全正確的，對於個人卻大可懷疑。知識淵博而喪失生活勇氣的人大有人在，有些病人醫書看得愈多，顧慮也愈多，而病人清楚地知道顧慮多端對健康不利卻無法擺脫。可見，知識只是工具或手段而不能成為個人的動力。醫生要懂得，病人對醫學知識的渴求，或者“打破砂鍋問到底”，往往是對疾病對於擔心害怕甚至是疑病症的一種表現。
　　只有當心理治療者心裡很明確，他希望病人達到的目標是什麼，鼓勵才是有效的。大多數慢性病人需要長期經常的鼓勵，結合生活或療養中的具體處境和實際問題給予鼓勵最為有效。含糊籠統的鼓勵作用不大。盡管病人的病情和處境千差萬別，需要鼓勵的情況主要不外兩種：(1)在跟自卑作鬥爭的過程中，加強病人的自尊和自信。(2)當病人猶豫不決時，敦促病人采取行動。治療者可以用自己的經驗或病人過去成功的實例進行鼓勵。不要鼓勵病人去做他實際上辦不到的事，這樣的鼓勵可以起相反的作用，即挫傷病人的積極性，降低病人的自信心。
　　所謂指導，有兩個方面，一方面是告訴病人如何對付疾病，如何安排休養生活。另一方面是幫助病人如何處理各種人際關系問題，特別是因患病而帶來的若幹新問題。
　　談到改善環境，指的是病人的社會環境，這主要也是人際關系問題。從人際關系中除去不初因素，在病人的生活天地裡增添某些新的有利因素，這兩個方面是同樣重要的。幫助病人與家屬或同事領導進行協商或展開談判，調動病人配偶的積極因素(必要時可安排家庭治療)，鼓勵病人學習某種技藝或社交技巧、參加適當的社會活動(如老人或殘疾人俱樂部)，都是可行的。過分犧牲家屬的利益而遷就病人，往往對病人來說適得其反，這是值得注意的。
　　不論用什麼方式給病人以支持，最根本的是了解。可以說，了解本身對病人就是一種強有力的支持。如果缺乏了解，保證、解釋和鼓勵等等都可能歸於無效。
　　暗示是醫生普遍采用的一種治療方法。只要醫生的意圖或建議以含蓄和委婉的方式表達出來，就可以說是一種暗示。因此，有些作者把暗示視為支持性心理治療的一種方式。本書為了討論的方便，另有專題討論暗示治療。
　　引導或允許病人把壓抑的情緒盡可能無顧忌無保留地流露出來，叫做宣洩(catharsis)。這在本書中也有專題討論。實際上，不太顯著的宣洩在心理治療交談中很普遍。因此，有些作者把宣洩也視為支持性心理治療的一個成分。
　　在支持性心理治療中，有下述三個問題應該特別加以注意。
　　(1)就一次支持性心理治療而言，重要的是要防止含糊籠統的支持，也就是談話要有重點，要結合實際問題有針對性地交談。
　　(2)對於慢性病人，支持性心理治療要有計劃性。隔多久做—次支持治療，每次治療花多長時間，整個療程持續多久，都應該有周密的計劃。在進行過程中要定期回顧總結，還要設法調動其他人的力量，如家屬或社區精神衛生工作人員。由於病程遷延，往往要考慮在治療一定時期後由通科醫生或精神衛生護士接替心理治療工作。
　　(3)病人不合作很容易引起治療者的注意，但過於順從而掩蓋了的病人的依賴心理，卻往往被忽視。病人主觀上不努力，不按醫生的建議去做，而在心理治療交談中卻非常“聽話”，或對醫生的支持特別感興趣，都是依賴的常見指證。防止依賴在於一開始就要強調主動性和實踐，治療過程中要經常檢查病人對醫生建議的執行情況並及時與病人商量解決執行中的困難，加強具體的指導。